Z dvaceti aminokyselin, ze kterých se skládají bílkoviny, je devět esenciálních — tělo si je neumí samo vytvořit a musí je získat z potravy. Zdroj, který obsahuje všech devět v dostatečném množství, se označuje jako kompletní bílkovina; typickými rostlinnými příklady jsou sója, quinoa nebo pohanka.
Většina ostatních rostlinných zdrojů bílkovin je nekompletní — chybí jim jedna nebo víc esenciálních aminokyselin, kterou ale doplní jiná potravina. Klasickou kombinací je rýže s luštěninami nebo celozrnné pečivo s hummusem; není přitom nutné je jíst v jednom jídle, stačí v průběhu dne.